De toekomst van tomaten beschermen: Waarom het veredelen van resistente soorten vraagt om strenge hygiëne

Door Frank Millenaar

Niemand wil dat zijn gewassen worden aangetast door een virus. Sinds de uitbraak in 2015 doen tomatentelers er alles aan om het Tomato Brown Rugose Fruit Virus (ToBRFV) te vermijden. Maar voor mijn werk heb ik het virus juist wel nodig!

Als pre-breeder ben ik gespecialiseerd in de eigenschappen van tomaten. Ik wil niets liever dan robuuste, ziekteresistente tomatensoorten creëren, die met name bestand zijn tegen bedreigingen als ToBRFV. Maar ik moet mijn vijand kennen. Om die dringend noodzakelijke soorten te kunnen ontwikkelen, werk ik daarom met ToBRFV-pathogenen en geïnfecteerde planten. Bij de ontwikkeling en selectie van deze sterke tomaten moeten we ze natuurlijk kunnen testen op hun gevoeligheid voor of resistentie tegen ToBRFV.

In onze gewone kassen is het voorkomen van virusinfecties van het grootste belang. Daarom hebben we buitengewone hygiëneprotocollen geïmplementeerd. Onze dagelijkse routine is strikt. Voor elke stap is er een procedure. Van het aantrekken van de juiste kleding en het veelvuldig desinfecteren van de handen tot het garanderen dat er geen kruisbesmetting plaatsvindt tussen compartimenten. Iedereen die een kas binnengaat draagt beschermende kleding, wat cruciaal is om het virus binnen de perken te houden en te voorkomen dat het bredere gewas-populaties aantast. Elke dag eindigt met nauwgezette ontsmettingsprocedures en alle gedragen kleding gaat direct in de wasmachine.

We letten ook op wat we na het werk doen. We houden er bijvoorbeeld altijd rekening mee dat we ziekteverwekkers bij ons dragen. Als we naar onze afgelegen faciliteiten gaan, waar men werkt met opzettelijk besmette planten, doen we dat op vrijdag. Dan gaan er namelijk nog twee dagen voorbij voordat we een andere - virusvrije - kas binnengaan. En een grondige douche slaan we nooit over, zelfs na het dragen van volledig beschermende kleding.

Deze maatregelen zijn cruciaal voor het gezond houden van onze planten. Hoewel ze mijn persoonlijke leven beïnvloeden, heb ik ze nooit in twijfel getrokken. De beloning is immers groot: Bij BASF I Nunhems hebben we tot nu toe meer dan 25 ToBRFV-resistente rassen kunnen ontwikkelen. Als ik hoor over de positieve invloed die deze rassen hebben op de productiviteit van telers en de gezondheid van de gewassen, bevestigt dat het belang van ons werk. Het bewijst dat de reis veel van ons vraagt, maar dat het resultaat - gezondere, veerkrachtigere tomaten-gewassen en een gegarandeerd inkomen voor onze telers - enorm bevredigend is. Elke beschermingslaag, elke regelgeving waar we ons aan houden en elke strikte routine die we volgen, is een stap in de richting van een veiligere toekomst voor de landbouw. Ik ben niet alleen trots op de wetenschappelijke resultaten van mijn werk, maar ook op onze wereldwijde bijdrage aan voedselzekerheid en duurzaamheid.